Plannen voor eerste kleine, modulaire kernreactor in de VS opgeborgen
Ontwikkelaar NuScale Power ziet lokale nutsbedrijven afhaken omwille van oplopende kosten.
Bij de opwekking van kernenergie komt geen CO2 vrij. Technisch gezien zijn kerncentrales dus klimaatvriendelijk. Nieuwe kerncentrales bouwen vraagt echter gigantische investeringen. Om die kosten te drukken, wil NuScale kleine, modulaire kernreactoren ontwikkelen, ook bekend als Small Modular Reactors (SMR). Het idee is dat de modulaire opbouw onder meer zorgt voor lagere kosten : componenten zouden in grote aantallen op één locatie gebouwd worden, om ze dan naar de
verschillende sites te transporteren. Zo kan de
productieapparatuur hergebruikt worden voor alle locaties. In tegenstelling tot grote kerncentrales, waar vaak zelfs een verschillend ontwerp per centrale gebruikt wordt. Maar er staan ook vraagtekens bij die verwachte (schaal)voordelen. Of ze voldoende zijn om voor goedkope, duurzame kernenergie te zorgen, moet nog blijken in de praktijk.
NuScale slaagde er voorlopig als enige in om hun SMR ontwerp te laten certificeren door de Amerikaanse overheid. In samenwerking met enkele nutsbedrijven in de Amerikaanse staat Utah zou het een centrale met zes reactoren bouwen om de technologie in de praktijk te demonstreren. NuScale werkte tien jaar lang aan het project dat in 2029 zou opleveren. Initieel zag het er goed uit: het project kreeg de nodige vergunningen en de Trump-administratie voorzag 1,4 miljard dollar aan financiële steun. Maar nu maakt NuScale bekend dat het project wordt opgedoekt.
Investeerders trekken zich terug
Naarmate het NuScale project vorderde, kroop de verwachte energieprijs omhoog. In de laatste twee jaar steeg ze nog met vijftig procent, tot 89 dollar per MWh. Ondertussen blijft de prijs van zonne- en windenergie dalen, dus trokken steeds meer investeerders zich terug. Bovendien stapten er te weinig energieleveranciers in het project. De kerncentrale zou dus niet genoeg klanten hebben om rendabel te zijn.
Toch gelooft NuScale CEO John Hopkins er nog in: “Ons werk van de afgelopen tien jaar heeft de NuScale-technologie naar het stadium van commerciële toepassing gebracht; die mijlpaal bereiken was een enorm succes waarop we met toekomstige klanten zullen blijven voortbouwen.”
Kernenergie in de VS
Nieuwe kerncentrales in het algemeen zijn geen succes in de VS. De laatste projecten zijn ofwel gecanceld, ofwel sterk over budget gegaan. Andere ontwerpen voor kernreactoren worden overwogen, maar voorlopig kreeg er geen enkel alternatief toestemming van de U.S. Nuclear Regulatory Commission.