ExxonMobil wil biobrandstof uit algen produceren tegen 2025
ExxonMobil onderzoekt of het per dag 10.000 vaten biobrandstof uit algen kan produceren. Dat is relatief weinig in vergelijking met de 4,1 miljoen ruwe olievaten die de Texaanse producent vandaag op de markt brengt. “Maar we zien dit als een eerste stap, onze ambities reiken verder,” aldus Vijay Swarup van ExxonMobil.
Al tien jaar lang onderzoekt oliemagnaat ExxonMobil samen met Synthetic Genomics hoe het biobrandstof uit algen kan halen. Vorig jaar leverde dat alvast een eerste grote doorbraak op. Door een bepaald gen ‘onklaar’ te maken – gene-knocking voor de kenners – produceerden de algen twee keer meer vetten. Die vetten kunnen omgezet worden in biobrandstof.
Geen concurrentie met voedsel
Op een site in Californië testen de oliemagnaat en het onderzoeksbedrijf nu hoe ze het groene goud op grote schaal kunnen kweken en oogsten. “We gaan bijvoorbeeld na hoe we de algen het best kunnen positioneren zodat ze zoveel mogelijk zonlicht en CO2 kunnen absorberen.”
Maar is het wel wijs om in te zetten op biobrandstof? Het wordt vaak als controversieel gezien omdat het landbouwgrond inneemt, die anders bestemd is voor de voedselteelt. Daarvan zijn de partners zich bewust. Oliver Fetzer van Synthetic Genomics: “De algen zouden groeien op arme bodems én veel minder plaats innemen. Volgens onze berekeningen hebben we minder dan een procent nodig van de gronden waarop nu soja en maïs wordt geteeld. Bovendien zullen we zeewater gebruiken, waardoor er geen risico is op waterschaarste.”
Ambities
De tests lopen nog. Het doel is om tegen 2025 10.000 vaten per dag te produceren. Vijay Swarup van ExxonMobil: “Dat lijkt misschien weinig ambitieus, maar het zou onze biobrandstofproductie een enorme boost geven.” Op termijn wil ExxonMobil en Synthetic Genomics de productie opdrijven naar 100.000 vaten per dag.
Ondertussen bevindt de oliereus zich in een lastig parket. In februari spande New York een rechtszaak aan tegen ExxonMobil, BP, Chevron, Conoco-Phillips en Shell. Volgens de Amerikaanse stad zijn de olieproducenten verantwoordelijk voor 11 procent van de broeikasgassen. Bovendien zouden ze jarenlang op de hoogte zijn geweest en getracht hebben om de resultaten te verdoezelen. Exxon heeft op haar beurt nu de procureur-generaal van New York en enkele andere organisaties gedagvaard.
Bron: Fast Company